Uno de los enunciados de la Teoría Celular postula que todos los seres vivos están formados por células. Sabemos, además, que existen seres formados por una sola célula, es decir, unicelulares, como las bacterias y los protozoarios, y seres pluricelulares, esto es, formados por varias células, como por ejemplo las plantas y los animales.
LA CÉLULA ES LA MÍNIMA UNIDAD ESTRUCTURAL DE LOS SERES VIVOS CAPAZ DE CUMPLIR FUNCIONES VITALES.
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Ahora bien, existen básicamente dos tipos celulares:
La célula procariota (del griego “antes del núcleo”) es aquella que no posee núcleo definido, por lo que su material genético se encuentra disperso en el citoplasma; este tipo de célula tampoco posee organelos membranosos. Las células procariotas son más primitivas y de organización más sencilla (se habrían originado hace unos 3.600 millones de años). Presentan células procariotas las arqueas y las bacterias.
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La célula eucariota (del griego “núcleo verdadero”) es aquella cuyo material genético se encuentra aislado del citoplasma por una membrana nuclear, así como presenta numerosos organelos membranosos. Las células eucariotas son más evolucionadas y complejas (habrían aparecido hace unos 1.500 a 2.000 millones de años). Son eucariotas las células de protistas, hongos, plantas y animales.

Al observar una célula eucariota animal al microscopio óptico, podemos reconocer su estructura básica: membrana plasmática, citoplasma y núcleo.

La membrana plasmática es el límite entre la célula y el medio; entre otras funciones, recubre y protege a la célula y regula el intercambio de sustancias entre la célula y el medio (tiene permeabilidad selectiva). Más adelante en el curso estudiaremos la composición, estructrua y funciones de la membrana.
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El citoplasma es todo el material comprendido entre la membrana plasmática y la membrana nuclear; contiene agua, sales minerales y moléculas orgánicas, en particular proteínas. En el citoplasma se encuentran los organelos, pequeñas estructuras -generalmente sólo visibles con microscopio electrónico- que poseen diferentes formas y funciones.
Estos son algunos ejemplos de organelos citoplasmáticos:
Ribosomas: presentes también en célula procariota, en la eucariota pueden aparecer solos o asociados con el retículo endoplasmático rugoso. Su función es la síntesis de proteínas.
Retículo endoplasmático (RE): puede ser rugoso (con ribosomas) o liso (sin ellos). Es un sistema de "canales" membranosos interconectados. En el RE se sintetizan proteínas, lípidos y otros compuestos, y se distribuyen a diversas partes de la célula.
Aparato de Golgi: es un conjunto de sacos membranosos que se origina a partir del RE; produce y modifica distintas sustancias, las empaqueta y las exporta (las secreta) a través de la membrana plasmática.
Lisosomas: son pequeñas vesículas membranosas que contienen enzimas, por lo que se ocupan de la digestión celular.
Mitocondrias: son organelos que poseen una doble membrana; en ellas ocurre la producción de energía a partir de moléculas orgánicas, en el proceso de respiración celular.
Cloroplastos: organelos de gran tamaño, que al igual que las mitocondrias, poseen una doble membrana; se encuentran presentes sólo en célula vegetal. En su interior se encuentra la clorofila (pigmento verde capaz de captar la energía lumínica) y en ellos ocurre el proceso de fotosíntesis.
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El núcleo funciona como el centro de control de las actividades celulares, dado que en él se encuentra el material genético, la cromatina (ADN asociado a proteínas); además, dentro del núcleo se encuentran uno o más nucleolos, que son los encargados de sintetizar los ribosomas. El núcleo se encuentra aislado del citoplasma por una membrana que permite el intercambio entre ambos compartimientos celulares.
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